Понемногу рисунок стал таким, каким я его хотел видеть. Только вот по краям осталось немного откорректировать фон. Наверное, это самое нудное занятие — стучать небольшим молотком по специальному штампику, вдоль всего будущего ремня. Но красота требует жертв, в данном случае — времени. Многие наверняка спросят — не лучше ли было купить готовый ремень, а потом «навесить» на него то, что хочется? Наивные!.. В этом случае заклинания придется регулярно обновлять, потому что они теряют силу со временем. А если делать вещь самому — то гарантия будет чуть ли не на всю жизнь владельца. Вот так...
- Крис, ты скоро закончишь изображать дятла? - послышался голос Клер. (Она стояла в коридоре возле двери на чердак.)
- Немного осталось, а что?
- Руки себе не отбил? Может, поиграешь на гитаре, хотя бы немного?
- Хорошо, минут через пять-десять приду в гостиную.
- Мы уже ждем тебя...
Ну, если слушатели собрались, то задерживаться дольше обещанного времени — моветон. Поэтому быстро убираю инструменты в коробки, оставляю полосу в расправленном виде на столе и иду мыть руки. Заодно и умываюсь, а то упарился в духоте.
Когда вхожу в кабинет за гитарой, тихонько повторяю про себя несложное заклинание, которое поможет мне играть гораздо лучше. Нет, если репетировать каждый день, то смогу нормально сыграть и сам, но сейчас нужно обойтись без репетиций.
Дальше — все, как много раз до этого. Только почему-то сил уходит гораздо больше, чем обычно. И музыка действует на слушателей заметно сильнее. От некоторых мелодий на слезу пробивает даже величественно-невозмутимого Сэма. Что это сегодня такое?.. Никак не пойму. Наверное, просто лето кончилось...
За вечер я вымотался так сильно, как будто выступал не в маленькой гостиной, а в большом концертном зале. После своего выступления принял заслуженные аплодисменты, поцелуи в щеку от Клер и Меган, рукопожатие от Сэма и кружку компота от Сюзан. В самый раз, а то в горле сухо, как в пустыне.
Отношу гитару в кабинет, иду в спальню, раздеваюсь и буквально падаю в кровать. Засыпаю мгновенно, даже не слышу, как рядом пристраивается Клер.
Глава десятая
Утро началось со звонка будильника.
- Милый, ты не забыл? У тебя назначена встреча...
- Да помню я, помню... Ты бы еще мне рассказала, где находится его кабинет, а то заблужусь еще.
- До входа я тебя провожу, так и быть. А на втором этаже ищи кабинет номер четырнадцать, он сразу после двенадцатого. Как по лестнице подымешься, сразу направо.
- Понял. Ладно, пойду просыпаться...
Холодная вода прибавила мне бодрости, и в кабинет я вошел уже совсем проснувшимся. Оружие брать? А зачем? Все равно не поможет... Ну, разве что кинжал возьму. Револьвер оставлю в сейфе, незачем этому непонятному джентльмену знать, что у меня в кобуре. Кстати, после встречи можно заехать в Контору, разузнать в лаборатории, удалось ли им что-нибудь выяснить о костяном артефакте. Так и сделаю!..
По дороге в город мы молчали, только Клер держала меня за руку. Какая-то она сегодня напряженная. Интересно, почему? Ладно, подождем до вечера, сейчас о другом думать надо...
Возле громадного здания, в котором размещалось Управление железных дорог, я выбрался из экипажа, помахал Клер рукой и вошел в холл, толкнув тяжеленную створку двери. Куда мне нужно, по лестнице наверх и направо? Значит, идем вот сюда...
Десятый кабинет, двенадцатый... Четырнадцатый...
Судя по цвету, дверь была изготовлена из мореного дуба. Кучеряво живут местные начальники! И ручки-то бронзовые, блестящие если не от частого употребления, то от тщательного ухода.
Знакомая картина — небольшая комната, сразу возле входа пара стульев, дальше стол, за которым сидит молодой мужчина. Сбоку на столешнице — пишущая машинка весьма большого размера, с другой стороны — телефон. Судя по обилию клавиш на аппарате, это новомодная модель «начальник-секретарь». Прогресс, идут в ногу со временем, если вообще не опережают его...
- Вам назначено? - Секретарь поднимается из-за стола, изображая готовность превратиться в гранитную стену на моем пути.
- Да. Меня пригласили для беседы. Точное время не оговаривалось, просто «до обеда».
- Как о вас доложить?
- Скажите - пришел мистер Смит, с женой которого он встретился в театре.
- Хорошо, сейчас...
Секретарь скрывается за обитой темной кожей дверью в кабинет босса, а я от нечего делать разглядываю обстановку приемной. Впрочем, тут и разглядывать нечего, совершенно — покрытые матерчатыми обоями стены абсолютно пусты. Даже окна нет... На столешнице - только чернильница и подставка, из которой торчат пара ручек и карандаш. Наверное, на такой работе тяжело будет перетрудиться...
Быстрая проверка на магические силы — нет, здесь чисто. Или на самом деле пусто, или все очень хорошо скрыто, до поры до времени.
- Входите — секретарь открывает передо мной дверь и тут же тихо прикрывает ее, когда я вхожу в кабинет.
Так вот ты какой, северный оле... Пардон, непонятный джентльмен из театральной ложи!..
Из-за стола подымается довольно высокий мужчина, на вид ему лет сорок-сорок пять. Отлично выбрит, костюм явно потянет на... весьма большую сумму, если я хоть что-то понимаю в этом вопросе. Ткань чуть отсверкивает мелкими искорками, когда на нее падает луч света из окна. На правой руке — массивный серебряный перстень с крупным рубином. Украшение явно старинное — серебро потемнело, особенно это заметно в углублениях. Пахнет... Очень дорогой парфюм, который не купишь в каждом городе. Надо же, какой... кто?
- Рад, что вы решили почтить меня своим визитом, - обращается он ко мне. - Я — Вестинмайстер.
- Кристофер Смит. Да ничего особенного. Просто ехал мимо, вспомнил, что приглашали. И время как раз подходящее...
- Присаживайтесь, - хозяин кабинета показал мне на солидно выглядящее кресло возле стола. - Кофе, бренди, сигару?
Ну, если предложено... Как можно непринужденнее опускаюсь в кресло. На мое счастье, из мягкого сиденья и подлокотников не торчат отравленные иглы, следов магии я тоже не чувствую. Но расслабляться никак нельзя, от висящего в воздухе напряжения волосы на шее стоят дыбом.
- Спасибо, ничего не нужно. Если не секрет, чем вызван ваш интерес к моей скромной персоне?
- Ну, какой же тут секрет... Вспомните фамилию, написанную на премиальном чеке. Так вот, это я его заполнил.
- Благодарю! Если честно, даже и не ожидал, что вознаграждение окажется таких больших размеров.
- Дело в том, что восстановленная репутация стоит гораздо дороже. И теперь все знают, что попытка ограбить наших перевозчиков очень дорого обойдется. Кстати, это ведь вы задержали двух грабителей, переодетых полицейскими?
- Да. Но я их не ловил, они сами нарвались.
- Видите, как у вас все ловко получается! А теперь, скажите мне честно... Как долго вы собираетесь пробыть «на холоде»?
Ого! А дяденька не прост... Выражение очень даже малоизвестное... Употребляемое только в узком кругу посвященных... [18]
- Извините... Что вы имеете в виду?
- Вы все прекрасно поняли.
- Тогда вы знаете мой ответ. Но могу сказать — к ЭТИМ делам я не имею никакого отношения. Никогда не занимался выведыванием государственных тайн и военных секретов. Если честно — то совсем наоборот, ловил тех, кто пытался это делать. А здесь оказался... По личным причинам, и рассказывать о них не считаю возможным.
- И с этой причиной вы были в театре. Хорошо вас понимаю. Замечательное прикрытие...
- Повторяю еще раз: я не имею никакого отношения к...
- Все-все-все, я вас понял. Тогда, если не секрет, расскажите, где вы познакомились с некоей дамой, сидевшей слева от вас?
- В лесу, - буркнул я, разглядывая висевшую на стене картину. Какая-то не очень большая марина, [19] с парусниками...